Фамилия Жолка — редкий пример, где основа не очевидна на первый взгляд, а сама фамилия не встраивается в привычные ряды на -ов, -ин или -ский. Она относится к так называемым «неоформленным» фамилиям: её записали в том виде, в каком бытовало прозвище, без добавления типичного русского суффикса принадлежности. Такая модель встречается реже и часто указывает на украинское, белорусское или южнорусское происхождение, где фамилии могли закрепляться в исходной форме.

Слово «жолка» — диалектное. В южных и западных говорах так называли желвак, шишку, нарост на теле, а также опухоль или воспалённую железу. В переносном смысле прозвище Жолка могли дать человеку с заметной припухлостью на лице или шее, либо с невысоким, коренастым телосложением — по аналогии с комком, шишкой. В польском языке «żółka» означает «желток», но для русской фамилии эта версия менее вероятна: географически фамилия Жолка встречается в основном в Черниговской, Сумской и Брянской областях, то есть на стыке великорусских и малорусских говоров.

Вторая версия, более редкая, связывает основу с названием птицы желна (чёрный дятел). В некоторых говорах «жолка» — искажённое «желна»: птица с резким криком, крупная и заметная. Тогда прозвище могло достаться человеку с чёрными волосами или громким голосом. Однако прямых диалектных фиксаций слова «жолка» в значении «птица» нет, поэтому этот путь менее надёжен.

С точки зрения словообразования фамилия Жолка стоит особняком. Если бы её записывали по русской модели, получилось бы Жолкин (чей? — сын Жолки) или Жолков (польско-украинский вариант). Но сохранение чистой основы — характерная черта украинской ономастики, где фамилии вроде Шевченко, Пономаренко или Голова не меняют форму. Жолка — такой же случай: прозвище стало фамилией без посредников.

Известных носителей с этой фамилией в открытых источниках немного, что подтверждает её локальный характер. В дореволюционных переписях Жолки встречаются среди крестьян и мещан Черниговщины, реже — среди казаков. Фамилия не попала в дворянские родословные книги, что типично для прозвищ, закрепившихся в низших сословиях.