Фамилия Жолкин — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается не такой простой, как кажется. На первый взгляд в ней угадывается основа «жёлт-» (цвет), но написание через «о» вместо «ё» сбивает с толку. На самом деле перед нами классический пример «обратного» словообразования: фамилию записывали на слух, а букву «ё» в документах часто заменяли на «о» — отсюда и вариант Жолкин вместо более очевидного Ёлкин.

Корень здесь — «ёлк-», то есть ёлка. В основе лежало прозвище Ёлка (или Ёлко), которое в древнерусской традиции давали людям с колючим, неуживчивым характером либо, наоборот, высокому и худому — по ассоциации с формой дерева. Прозвища по растениям были распространены на Руси, и ёлка в этом ряду не редкость. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Жолкин буквально означает «сын Ёлки» или «человек из рода Ёлкиных».

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным глаголом «жолкнуть» — вянуть, сохнуть, терять цвет. В некоторых говорах так говорили о бледном, болезненном человеке. Но эта гипотеза слабее: во-первых, фамилии от глаголов с таким суффиксом редки, во-вторых, написание «жолк-» легко объясняется аканьем и последующей фиксацией на письме. Основная масса носителей фамилии Жолкин сосредоточена в центральных и северных областях России — там, где ёлка обычное дерево, а букву «ё» в метриках систематически заменяли на «о».

Интересная деталь: однокоренные фамилии Ёлкин, Ёлков, Елкин встречаются гораздо чаще. Жолкин — сравнительно редкий вариант, возникший из-за особенностей дореволюционного делопроизводства, когда писарь записывал фамилию так, как слышал от крестьянина, говорившего на местном говоре. Так что предки современных Жолкиных, скорее всего, были обычными крестьянами или ремесленниками, получившими прозвище по внешности или нраву, а не по роду занятий.