Фамилия Жолкевский — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем, а затем закрепляется в документах. Её основа — топоним Жолква (ныне город Жолква во Львовской области Украины). По польской модели образования фамилий на -ский/-цкий, распространённой среди шляхты, житель или выходец из этого города получал прозвище «Жолкевский», то есть «тот, кто из Жолквы». Модель эта была престижной: суффикс -ский указывал на принадлежность к месту, часто — на дворянское происхождение, хотя со временем такие фамилии могли носить и мещане, и крестьяне, переехавшие в другие земли.

Корень фамилии — «жолк-». В польском языке слово «żółkiew» (устар.) связано с жёлтым цветом (żółty). Существует версия, что название города Жолква произошло от цвета почвы или от реки с таким же названием, но это не доказано строго. В любом случае, прямая связь с цветом в фамилии вторична: она не описывает внешность предка, а лишь указывает на его родину.

С точки зрения словообразования, Жолкевский — типичная «территориальная» фамилия. В русском языке она сохранила польское написание через «е» после «л» (Жолкевский), хотя по правилам транслитерации с украинского могла бы быть и «Жовкивский». Встречаются варианты Жолковский, но это уже другая, хотя и однокоренная фамилия, образованная от того же топонима, но с другим суффиксальным оформлением.

Исторически носители фамилии — это прежде всего польская шляхта из Галиции. Самый известный представитель — гетман Станислав Жолкевский (XVI–XVII века), участник войн с Россией и Турцией. Именно его род закрепил фамилию в истории Восточной Европы. Однако в России и Беларуси фамилия встречается редко и почти всегда восходит к переселенцам из Речи Посполитой, которые могли быть как обедневшими дворянами, так и мещанами, взявшими фамилию по месту выхода.

Сословная принадлежность предков-Жолкевских в России неоднородна. Если в XVIII–XIX веках человек с такой фамилией фигурирует в метриках, то это, скорее всего, потомок польских переселенцев, часто — католик или униат, осевший на западе империи. Дворянских родов с этой фамилией в Российской империи было немного, и они, как правило, вели происхождение от того же гетмана. Простые крестьяне с фамилией Жолкевский — большая редкость, что косвенно подтверждает её «шляхетское» происхождение.