Фамилия Жолкевская в первую очередь отсылает к конкретному месту на карте — городу Жолква (сейчас это город Жолква Львовской области Украины). История этого поселения долгая: с 1368 года известно как Винники, а с 1598 года — как Жолква. В XVII веке там сложилась регулярная планировка с замком (построен в 1596–1630 годах) и торговой площадью в центре. С 1951 по 1992 год город назывался Нестеров. Скорее всего, первый носитель фамилии был либо уроженцем Жолквы, либо владел там землёй.

Модель образования типична для польской и западнорусской ономастики: суффикс -ск-/-цк- указывает на принадлежность к географическому объекту (как в фамилиях Замойский, Острожский). Форма Жолкевская — женский вариант от Жолкевский. Такая фамилия могла закрепиться за шляхтичем, который получил поместье в окрестностях Жолквы, или за крестьянином, переселившимся оттуда.

Есть и вторая, менее распространённая версия. Она выводит фамилию не от топонима, а от прозвища Жолкевый, которое связывают с глаголом «желкнуть» — «становиться жёлтым», «вянуть». В этом случае прозвище могло пристать к человеку по профессии (например, красильщик тканей или кожи) или по внешнему признаку (пожилой, «увядший» человек). Однако эта гипотеза уступает топонимической: слишком много документальных подтверждений связи фамилии именно с городом Жолква.

Род Жолкевских — польский дворянский род герба Любич, внесённый в VI часть родословных книг Волынской и Подольской губерний. Самый известный представитель — Станислав Жолкевский (1547–1620), польный гетман коронный, а затем великий гетман коронный и канцлер. Он родился в Червонной Руси, участвовал в войнах Стефана Батория, подавил казацкое восстание Наливайко и Лободы, воевал со шведами в Лифляндии. Его отец, Станислав Жолкевский (умер в 1588 году), был воеводой русским, а дед Николай — воеводой бельским в конце XV века. Таким образом, фамилия Жолкевская несёт отчётливый шляхетский отпечаток, и её носительницы в большинстве случаев происходят из старинного польского рода, владевшего землями вокруг Жолквы.