Фамилия Жиляков образована от прозвища Жиляк, а его основа — нарицательное «жила». В народной речи это слово многозначно: так называли и скупого, жадного человека, и стяжателя, и упрямца-спорщика, и даже кляузника или несправедливого человека. Однако прозвище Жиляк могло возникнуть и от прилагательных «жилявый», «жилистый» — в этом случае его давали сильному, крепкому мужчине. Есть и третья, бытовая версия: Жиляками нередко называли работников и батраков, которые жили прямо в доме хозяина. Таким образом, фамилия могла закрепиться за потомком человека с любым из этих качеств или положений.

Интересная деталь: в старину слово «жиляк» имело и сословный оттенок. Так иногда называли уездных дворян, находившихся на воинской службе и временно проживавших при царском дворе. Впрочем, у дворян фамилии уже были, поэтому вероятнее, что основатель рода Жиляков происходил из крестьян или батраков — именно в этих слоях прозвища на -як были особенно распространены.

Конкретные документальные следы фамилии встречаются в региональных Книгах памяти. В Астраханской области записан крестьянин Жиляков Андрей Нефедович (родился в 1875 году), а в Кемеровской области — Жиляков Василий Панфилович (родился в 1872 году в Саратовской губернии). Эти записи подтверждают, что фамилия бытовала в Поволжье и на юге России, а её носители в XIX веке принадлежали к крестьянскому сословию.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Жиляков буквально означает «сын Жиляка» или «потомок Жиляка». Фамилия нередкая, но не массовая: она встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Сибири, куда переселялись крестьяне в ходе аграрных реформ.