Фамилия Жилянков образована от прозвища или имени Жилянка. Основа здесь — корень «жил-», который в русских говорах имел несколько значений. Самое вероятное: «жила» — скупой, жадный человек, скряга. В. И. Даль фиксирует слово «жила» именно в этом смысле, и прозвище Жила было распространено на Руси. От него через уменьшительную форму Жилянка (с суффиксом -янк-, указывающим на принадлежность или свойство) и появилась фамилия.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с диалектным «жиляный» — тощий, худой, «жилистый». В этом случае Жилянкой могли прозвать человека сухопарого телосложения. Третья версия — топонимическая: в псковских и тверских говорах «жилянка» означала болотистое место, жидкую грязь. Тогда прозвище мог получить человек, живший у такого болота или на топком берегу.

Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Жилянка». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, что типично для фамилий крестьянского и мещанского сословий центральной России.

Географически фамилия Жилянков встречается в основном в южных и центральных областях России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Украине. Это говорит о том, что прозвище бытовало в южнорусских и украинских говорах. В переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется, что указывает на её относительно позднее оформление — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам.

Интересно, что в фамилии сохранился нестандартный суффикс -янк-, который чаще встречается в украинских фамилиях (Жилянченко, Жилянко). Русская форма Жилянков — это адаптация той же основы под русскую патронимическую модель. Таким образом, предки носителя фамилии могли быть выходцами с юга, где прозвище Жилянка было в ходу, а затем, переселившись севернее, обрусели и получили фамилию на -ов.