Фамилия Жиленков ведет происхождение от прозвища Жиля. Чтобы понять, кем мог быть ваш предок, нужно разобраться в многозначности слова «жила». В русских говорах так называли человека с разными, порой противоположными, чертами: скупого и жадного, стяжателя или, напротив, упрямца, спорщика и даже кляузника. Однако это лишь одна сторона. Не исключено, что прозвище образовали от прилагательных «жилявый» или «жилистый» — в таком случае Жилей прозвали сильного, крепкого, жилистого мужчину.

Сама фамилия строится по распространенной модели: к основе Жиленк- добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жиленка). Форма Жиленко — это уменьшительно-ласкательный вариант прозвища Жиля (подобно тому, как Михаил превращается в Михаленко). Такие фамилии типичны для южнорусских и украинских земель, где был популярен суффикс -енко. Позже, при адаптации в великорусской среде, фамилия получила окончание -ов, став Жиленковым.

Стоит обратить внимание и на ударение. В фамилии Жиленков оно падает на второй слог (Жиле́нков), что отличает ее от похожих фамилий с корнем «жил» (например, Жи́лин), где ударение на первый слог. Эта особенность закрепляет связь именно с прозвищем Жиля, а не с существительным «жила» в прямом значении.

Таким образом, основатели рода Жиленковых могли быть либо людьми с непростым характером (скупыми, въедливыми или неуступчивыми), либо физически крепкими и выносливыми. В любом случае прозвище давалось не случайно и подчеркивало яркую, запоминающуюся черту человека.