Фамилия Жиребный — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. В отличие от распространённых «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Плотников), эта явно восходит к прозвищу, причём прозвищу неласковому.

Корень здесь — «жир». Но не в современном бытовом значении «тучный», а в древнерусском, более широком: «жир» означал «богатство, достаток, изобилие». Отсюда и «жировать» — жить в довольстве, не знать нужды. Однако суффикс -ебн- вносит в значение оттенок уничижительности или постоянного свойства. Сравните: «гулебный» (от «гулять» — праздный, любящий погулять) или «сидебный» (домосед). Так и «жиребный» — это не просто богатый человек, а тот, кто постоянно «жирует», живёт на всём готовом, возможно, за чужой счёт. Прозвище могли дать ленивому барину, приживальщику или человеку, который, по мнению окружающих, слишком легко и беспечно тратил нажитое.

Модель образования — притяжательное прилагательное с суффиксом -н- (Жиребный), которое со временем застыло в форме фамилии. Такая схема типична для южнорусских и украинских земель, где часты фамилии на -ный, -ний, -енко. В северных и центральных регионах России предпочли бы форму Жиребов или Жиребин.

Географически фамилия редкая и локальная. Встречается в основном в Черноземье и на юге России, особенно в Воронежской, Курской и Белгородской областях. Это косвенно подтверждает версию о прозвище: в крестьянской среде, где труд ценился превыше всего, «жиребного» могли выделить скорее как порицаемый тип, чем как уважаемого человека.

Есть и альтернативное, но менее вероятное объяснение: от диалектного слова «жир» в значении «пастбище» или «корм для скота». Тогда Жиребный — это пастух или скотник, чья работа связана с откормом. Однако суффикс -ебн- в этом контексте выглядит искусственно: для обозначения профессии охотнее использовали бы суффиксы -арь, -ник, -ей (Жиряр, Жирник, Жирей). Поэтому версия с прозвищем «тунеядец» остаётся основной.

В написании фамилии иногда встречается путаница: «Жеребный» (от слова «жеребёнок») или «Жиробный». Но исходная форма — именно через «е» после «р» и с твёрдым «ы» в корне, что закреплено в документах XIX века. Носителям фамилии стоит помнить: их предок, скорее всего, был человеком небедным, но с репутацией, которую соседи не одобряли.