Фамилия Жеребный — редкий случай в русской ономастике, где прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходное прилагательное. В основе лежит слово «жеребный» — в старину так говорили о кобыле, которая ждёт жеребёнка, то есть о беременной лошади. Прозвище Жеребный могли дать человеку по разным причинам: либо он занимался коневодством и особенно следил за жеребыми кобылами, либо сам обладал каким-то качеством, которое ассоциировали с этим состоянием — например, был медлительным, грузным или, напротив, заботливым «вынашивающим» дело.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ый прилагательного перешёл в фамилию напрямую, без добавления типичных -ов, -ин или -ский. Такие «чистые» прилагательные в роли фамилий встречаются нечасто, чаще у казаков или в южнорусских регионах. Сравните с однокоренными: Жеребцов (от «жеребец»), Жеребчиков (уменьшительное) — там суффиксы указывают на принадлежность. А Жеребный — это буквально «тот, кто жеребный», то есть прозвище-характеристика, а не указание на отца или род занятий.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прилагательные в фамилиях обычно объясняют через прозвища, связанные с животными. Но здесь есть и второй, менее очевидный пласт: в некоторых говорах «жеребный» могло означать не только конское, но и вообще «плодовитый», «способный к размножению». В этом случае прозвище давали многодетному мужчине или крестьянину, у которого хорошо велось хозяйство.

Географически фамилия Жеребный встречается в основном в центральных и южных областях России — Воронежской, Ростовской, Волгоградской, а также на Украине. Это объяснимо: в степных зонах коневодство было основой хозяйства, и прозвища, связанные с лошадьми, были повсеместны. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Жеребный, что может указывать на местный говор.

Сословная принадлежность не прослеживается: среди носителей фамилии были и крестьяне, и казаки, и мещане. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Письменные упоминания встречаются в ревизских сказках XIX века, где Жеребные записаны чаще как государственные крестьяне.

Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он имел прямое отношение к лошадям — либо работал конюхом, либо разводил их, либо просто получил меткое прозвище от односельчан.