Фамилия Жеребненко — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом. В её основе лежит слово «жеребец», но путь от животного до фамилии не был прямым. Сначала появилось прозвище Жеребня. Так могли назвать по разным причинам. Самое очевидное — человек занимался разведением лошадей или работал с ними. Но прозвище могло относиться и к внешности или характеру: Жеребнём нередко называли рослого, сильного, молодого мужчину, который выделялся статью и энергией.

Есть и другая, более древняя версия. До прихода христианства на Руси были распространены мирские имена, образованные от названий животных. Давая ребёнку имя Жеребня, родители верили, что природа примет его как своего, а сам он унаследует силу и выносливость коня. Эта языческая традиция сохранялась веками, и следы её мы находим в исторических документах. Историк С. Б. Веселовский упоминает, например, боярина Давида Жеребца (1304 год, Кострома) или крестьянина Жеребю (1565 год, Новгород). Это доказывает, что корень «жереб-» активно использовался в древнерусских именах и прозвищах.

Украинский суффикс -енко в фамилии Жеребненко указывает на её происхождение с земель современной Украины или юга России. Этот суффикс буквально означает «маленький» или «сын», то есть Жеребненко — это «сын Жеребни». Со временем прозвище главы семьи превратилось в наследственную фамилию для всех его потомков.

География носителей фамилии широка. Например, в Книге памяти Республики Северная Осетия — Алания записан Жеребненко Антон Трофимович, родившийся в 1906 году в станице Незамаевской Краснодарского края. А по данным из Сведений ДКНБ РК по Восточно-Казахстанской области, известен Жеребненко Елисей Иванович, 1890 года рождения, уроженец села Веселовское Берюченского района Воронежской области. Эти записи подтверждают, что фамилия была распространена среди казачества и крестьянства южных и центральных губерний Российской империи.

Таким образом, фамилия Жеребненко несет в себе отпечаток сразу нескольких эпох: от древних языческих имён до казачьих прозвищ и украинской модели образования фамилий.