Фамилия Жеребко напрямую связана с прозвищем, которое давали по внешним или профессиональным признакам. В основе лежит слово «жеребец» — самец лошади, а также осла и верблюда. Такое прозвище мог получить человек, занимавшийся коневодством, либо молодой, рослый и сильный мужчина, которого сравнивали с крепким, статным животным.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -к- (в форме -ко) в фамилиях этого региона часто выполнял уменьшительно-ласкательную или прозвищную функцию, не обязательно указывая на малый возраст. Таким образом, Жеребко — это не «маленький жеребец», а скорее «тот, кого так прозвали», с характерным для восточнославянской ономастики окончанием, закрепившимся в родовом имени.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять смысл. Если Жеребцов — типично великорусская фамилия на -ов, указывающая на принадлежность (чей сын? — жеребцов), то Жеребко — более архаичная модель, где прозвище перешло в фамилию напрямую, без патронимического суффикса. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно под этим прозвищем, которое затем закрепилось за его потомками.

Географически фамилия Жеребко чаще всего встречается на Украине и в южных областях России, где коневодство было традиционным занятием. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков в казачьей среде, что косвенно подтверждает связь прозвища с физической силой и воинским складом характера — качествами, ценившимися у вольных поселенцев.