Фамилия Жеребова — женская форма фамилии Жеребов, а та образована от прозвища или нецерковного имени Жереб. Основа здесь — слово «жеребец», то есть самец лошади, а также осла или верблюда. Сразу скажем: в древнерусской традиции имя Жереб не было оскорбительным. Давая младенцу такое прозвище, родители действовали по языческой логике: называли ребёнка «звериным» именем, чтобы природа приняла его как своего и передала ему силу и выносливость.

Но не стоит сводить всё к обрядовым именам. Прозвище Жереб мог получить и взрослый человек. Во-первых, коневод или конюх — тот, кто постоянно имел дело с жеребцами. Во-вторых, в переносном смысле жеребом называли молодого, рослого и сильного мужчину, этакого «кровь с молоком». Так что предок носительницы фамилии мог быть и крепким парнем, и работником на конюшне.

Фамилия строится по простой и распространённой модели: к основе Жереб- добавили суффикс -ов, который в русских фамилиях означает принадлежность («чей?» — сын Жереба). Со временем форма «Жеребов» закрепилась, а женский вариант «Жеребова» пошёл от неё автоматически, по грамматическому роду.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, фамилии на -ов от прозвищ, связанных с животными, — обычное дело. Жеребов стоит в одном ряду с Быковым, Козловым, Соколовым, но с той разницей, что «жеребец» — слово с более узким, конкретным значением. Поэтому среди однокоренных фамилий встречаются и Жеребцов, и Жеребчиков — все они указывают на одно и то же, но через разные суффиксальные формы.

Встречаемость фамилии Жеребова неравномерна. Чаще всего она фиксируется в северных и центральных областях России — там, где коневодство было особенно развито, а также где дольше держалась традиция нецерковных имён. В южных регионах, где больше распространены тюркские влияния, фамилия редка.