Фамилия Жеребин — это типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Жеребин буквально значит «сын Жеребы» или «человек из рода Жеребы». Модель с -ин характерна для фамилий, образованных от основ на -а/-я, что сразу говорит о древности прозвища.

В основе лежит прозвище Жереба. Оно напрямую связано с нарицательным «жеребец» — самец лошади, а также осла и верблюда. Такие «животные» прозвища в древнерусской антропонимии встречаются постоянно. Смысл мог быть разным. Самое прямое объяснение: Жеребой называли молодого, рослого, сильного мужчину — по аналогии со статью жеребца. В народной речи это значение сохранялось: «жеребый» — полный сил, здоровый.

Другая версия — прозвище мог получить человек, занимавшийся разведением скота, особенно лошадей. В крестьянском быту конь был кормильцем, и прозвище по такому занятию было естественным. Третья, более архаичная линия связана с магией имени: давая младенцу прозвище Жереба, родители как бы вверяли его природе, надеясь, что к ребёнку перейдут сила и выносливость животного. Это распространённый мотив в славянской дохристианской традиции.

Интересно, что фамилия Жеребин не так редка, но имеет чёткую географическую привязку. По данным исторических исследований, она особенно характерна для северных и центральных областей России — Архангельской, Вологодской, Костромской губерний. Там же встречаются однокоренные фамилии: Жеребцов, Жеребчиков, Жеребкин. Все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном бытовании разных прозвищ в разных говорах.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ин от основ на -а отмечена как одна из самых продуктивных в XVI–XVII веках. Это значит, что фамилия Жеребин могла оформиться именно в тот период, когда прозвище Жереба перестало быть личным именем и закрепилось за родом. Сословного барьера у такой фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и посадские люди, и даже мелкие служилые.