Фамилия Жеребние — редкий вариант, который чаще встречается в форме Жеребной. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с основой и суффиксом. В данном случае перед нами типичная украинская или южнорусская модель: основа «жереб-» плюс суффикс -н-, который образует прилагательное со значением «относящийся к жеребцу». Окончание -ие указывает на множественное число или на форму родительного падежа (чьих? — Жеребних), что характерно для фамилий на -их/-ых, распространённых в северных и центральных областях России. Так что перед нами гибрид: украинская основа и русский суффикс принадлежности.

Прозвище Жеребной могло возникнуть по нескольким причинам. Самая прямая — человек, который занимался разведением лошадей, особенно жеребцов-производителей. В крестьянском быту конь был главной рабочей силой, и специалист по коневодству выделялся среди односельчан. Вторая версия, более образная: «жеребным» в народе называли молодого, рослого, сильного мужчину — по аналогии с жеребцом, символом силы и горячего нрава. Третье значение, которое иногда приводят в словарях, — любитель ухаживать за женщинами, но это скорее переносное, шутливое употребление, которое редко становилось основой для фамилии.

Не стоит исключать и древнюю традицию мирских имён. До крещения и долгое время после него славяне давали детям «звериные» имена: Волк, Медведь, Жеребец. Считалось, что такое имя защищает ребёнка: природа принимает его за своего, и к малышу переходят качества животного — сила, выносливость, плодовитость. Со временем прозвище Жеребной закрепилось за потомками и стало фамилией.

Форма Жеребние встречается реже, чем Жеребной, и это может быть следствием диалектного произношения или ошибки писаря при записи. В документах XVIII–XIX веков фамилии часто искажались: окончание -ой могли записать как -ий, а при склонении во множественном числе появлялось -ие. Так, в некоторых переписях Курской и Воронежской губерний фиксировались «Жеребние» — как указание на целый род или семью.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и в разных регионах одни и те же прозвища давали начало разным фамильным формам. Однако ясно одно: фамилия Жеребние (и её более частый вариант Жеребной) — это живое свидетельство крестьянского быта, где конь был не просто животным, а мерой мужской силы и хозяйского достатка.