Фамилия Жеребнов образована от прозвища, которое вряд ли связано с конём — жеребцом, как может показаться на первый взгляд. В основе лежит древнерусское слово «жеребной», то есть беременная, ждущая потомства (обычно о животных, но в диалектах — и о женщинах). Прозвище Жеребной давали либо ребёнку, родившемуся у немолодых родителей («поздний жереб»), либо человеку, который внешне или по характеру напоминал суетливую, беспокойную беременную самку. В некоторых говорах «жеребной» означало ещё и «полный, тучный» — тогда прозвище указывало на дородность.

Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: Жеребнов буквально значит «сын Жеребного». Фамилия довольно редкая, встречается в основном в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской и Костромской губерниях, где слово «жеребной» бытовало в крестьянской среде. В писцовых книгах XVII века фиксировались крестьяне с прозвищем Жеребной, но документальных подтверждений именно фамилии Жеребнов до XIX века почти нет — она оформилась поздно, как и многие фамилии из прозвищ.

Есть и альтернативная версия: от слова «жереб» — жребий, доля. Тогда Жеребнов мог означать «человек, получивший что-то по жребию» или «счастливчик». Но эта гипотеза слабее: в русских говорах слово «жереб» в значении «доля» почти вытеснено формой «жребий», а прозвища от «жеребной» встречаются в документах чаще. Так что с наибольшей вероятностью предки носителей фамилии Жеребнов — крестьяне или ремесленники, получившие уличное прозвище за особенности рождения или телосложения.