Фамилия Жеребнова — женская форма фамилии Жеребнов, и в основе её лежит необычное прозвище. Слово «жереб» в старых русских говорах означало жеребёнка, но также и молодого, неопытного человека, а в некоторых диалектах — невысокого ростом, «недоросля». Прозвище Жереб мог получить как крестьянский паренёк, так и боярский сын, если отличался горячностью или юношеской неуклюжестью. В словаре древнерусских имён С. Б. Веселовского встречается имя Жереб, и это не единичный случай: прозвища от названий детёнышей животных (Теля, Козёл, Боров) были распространены в XV–XVII веках и не несли оскорбительного оттенка, скорее указывали на характер или внешность.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Жеребнов — значит «сын Жереба» или «из рода Жереба». Важно не путать эту фамилию с более известной Жеребцовой: жереб и жеребец — разные слова. Жеребец — взрослое животное, а жереб — именно детёныш, что создаёт более мягкий, уменьшительный оттенок прозвища. В некоторых говорах существовало и слово «жеребный» — беременная кобыла, но маловероятно, что прозвище произошло от него: скорее, это случайное созвучие.

Географически фамилия Жеребнов встречается в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, где сохранялись архаичные диалектные формы. Встречаются варианты написания с одной «н» — Жеребов, но это уже другая фамилия, от слова «жереб» в значении «жребий» (тянуть жребий). Разница в одной букве меняет смысл: Жеребнов — от живого существа, а Жеребов — от предмета. Предки современных Жеребновых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище в быту, которое затем закрепилось в официальных документах при переписях XVIII–XIX веков.