Фамилия Жеребнева — женская форма фамилии Жеребнев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Жеребень. В русских говорах «жеребень» имело несколько значений: жеребец, молодой конь; упрямый, горячий человек; а также — крупный, рослый парень. Скорее всего, прозвище давали человеку с крутым нравом или с заметной физической силой.

Фамилия образована по продуктивной модели на -ев: от основы Жеребн- (с беглым гласным «е» в корне) с помощью суффикса принадлежности. Первоначально Жеребнев — «сын Жеребня». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (в древнерусском «жеребень» давало форму родительного падежа «жеребня», отсюда и притяжательное прилагательное).

В исторических документах фамилия фиксируется с XVI–XVII веков. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Жеребневы — землевладельцы в Новгородской и Тверской землях. Это указывает на северо-западное происхождение фамилии: Новгородчина, Псковщина, Верхневолжье. В этих краях слово «жеребень» бытовало особенно активно.

Редкая черта фамилии — сохранение древнего полногласия «-ере-» вместо церковнославянского «-ре-». Если бы прозвище пришло из книжного языка, мы бы имели форму «Жребнев» (ср. «жребий»). Но народная речь оставила полногласный вариант, что сразу выдает простонародное, нецерковное происхождение.

В XX веке фамилия встречается по всей России, но заметно чаще — в Вологодской, Костромской и Кировской областях, то есть на территориях бывшего Новгородского и Ростово-Суздальского влияния.