Фамилия Жеребные (мужской вариант — Жеребной) — редкий случай, когда фамилия закрепилась в форме множественного числа, типичной для северных и центральных областей России, а также для украинских говоров. Такая модель образования (на -ые) указывает на то, что фамилия изначально обозначала целый род или семейство: «из дома Жеребных», «дети и внуки Жеребного». В основе лежит прозвище или мирское имя Жеребной.

Разбираем корень. В русских говорах «жеребной» — это не просто конь-производитель, а целый пласт значений. Самое прямое — человек, связанный с разведением лошадей: конюх, табунщик, владелец жеребцов. В переносном смысле, как верно отмечено в народной этимологии, так могли прозвать молодого, сильного, «кровь с молоком» мужчину — этакого жеребца среди людей. Есть и более грубоватый пласт: прозвище могло прилипнуть к любителю ухаживать за женщинами, но это скорее поздняя, бытовая трактовка.

Отдельно стоит рассмотреть версию мирского имени. В дохристианской и раннехристианской Руси было принято давать детям «обережные» имена от названий животных и птиц. Считалось, что имя Жеребной (как Волк, Медведь, Сокол) передаст ребёнку силу, выносливость и плодовитость животного. В этом случае прозвище стало наследственным, вытеснив крестильное имя, и позже оформилось в фамилию.

Словообразовательная модель проста: суффикс -н- (со значением «имеющий отношение к») + окончание -ой (в мужском роде). В женском роде и во множественном числе — -ые. Фамилия Жеребные — это по сути «притяжательное прилагательное», отвечающее на вопрос «чьи?». Такая форма (на -ых/-их) характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и мещан, где фамилия часто фиксировалась как родовая: «Семья Жеребных».

О точном месте возникновения говорить сложно: фамилия встречается и в украинских реестрах (где форма на -ий — Жеребний), и в русских писцовых книгах. Ясно одно: это не книжная, не семинарская фамилия, а живое прозвище, данное по заметной черте человека — профессии, внешности или поведению.