Фамилия Жиртуев — редкая и сложная для однозначного толкования. Её основа — «жиртуй» — не встречается в современных словарях, поэтому приходится обращаться к диалектам и историческим прозвищам. Скорее всего, перед нами прозвище, образованное от глагола «жировать» (в старом значении — «жить в довольстве, пировать, вести праздный образ жизни») или от прилагательного «жирный» (богатый, тучный). Суффикс -уй в русских прозвищах часто придавал слову оттенок действия или свойства: «жиртуй» — тот, кто жирует, любит пожить на широкую ногу. Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями, где «жир» может означать «земля» или «место», однако для фамилии с финалью -ев это менее характерно.

Фамилия образована по русской патронимической модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Жиртуев — «сын или потомок Жиртуя». Это типичная модель для фамилий, возникших из прозвищ в северных и центральных регионах России. Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в Забайкалье и Восточной Сибири, что может указывать на позднее закрепление прозвища в среде казачества или крестьян-переселенцев.

Версия о происхождении от бурятского или монгольского имени тоже имеет право на существование: в этих языках есть корень «жаргал» (счастье), который в русской адаптации мог дать «Жиртуй» через оглушение и упрощение. Но тогда фамилия выглядела бы скорее как Жаргалов или Жиргалов. Поэтому более правдоподобной остаётся версия с русским прозвищем — Жиртуй, то есть «богач» или «гуляка». Предок носителя этой фамилии, вероятно, был человеком зажиточным либо получил ироничное прозвище за любовь к праздной жизни.