Фамилия Жиртуева — редкая и неочевидная по происхождению. Чтобы её расшифровать, нужно отбросить привычное «жир» в значении «сало» или «богатство» и присмотреться к географическому следу.

Основа фамилии — не русское слово, а, скорее всего, тюркское или кавказское имя. Самый вероятный источник — имя Жирту (или Жырту), которое могло быть образовано от тюркского «жыр» (песня, стих) или «жир» (земля, место). В таком случае Жирту — «певец», «сказитель» или «земляк». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жиртуев — «сын Жирту», а Жиртуева — женская форма или вариант по паспорту.

Фамилия могла попасть в русскую среду через осетинские, балкарские или кумыкские роды. На Кавказе и в Предкавказье фамилии на -ев нередко русифицировали, добавляя русский суффикс к местной основе. Например, в осетинском языке фамилии часто оканчиваются на -ты/-ти, а при записи в российских документах их превращали в -ев. Встречается Жиртуева и у черкесов, где «жырт» может означать «смелый» или «быстрый».

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Жиртуй — человека, который «жирно тует» (тут диалектное «туить» — давить, напирать, жить в достатке). Но это объяснение менее надёжно: в русских говорах такого прозвища не зафиксировано.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду редких образований: основа Жирту- плюс суффикс -ев. В отличие от массовых Кузнецов или Иванов, здесь нет ни патронимического -ович, ни типичного для русских фамилий суффикса -ов после твёрдой основы. Это выдаёт нерусский корень.

Носители фамилии Жиртуева сегодня живут в Кабардино-Балкарии, Северной Осетии, Ставропольском крае. Встречается она и среди потомков горских евреев, где «жирт» могло означать «дорогой» или «ценный». Точных данных о сословной принадлежности нет — фамилия не попала в дворянские родословные книги, а значит, предки, скорее всего, относились к крестьянам или казакам, которые записывали фамилию по отцу.