Фамилия Жищенко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая означает «потомок» или «маленький» (как в польском -ович или русском -ов). Такие фамилии в XVII–XIX веках массово закреплялись за казаками и крестьянами на Левобережной и Слободской Украине, вытесняя старые прозвища. В основе — имя или прозвище Жища.

Самый очевидный источник — древнерусское имя Жиха или Жиша. Оно встречается в берестяных грамотах и новгородских летописях как сокращение от Жирослав или Житомир. Корень жи- связан с жизнью, богатством, достатком (жито, жить). В таком случае Жищенко — «сын Жиши». Уменьшительный суффикс -щ- в основе (Жища вместо Жиха) — типично украинская черта, как и финальное -енко.

Есть и бытовая версия: в украинских говорах «жища» — густая, наваристая похлебка, почти то же, что кулеш. Прозвище Жища могли дать человеку, который любил или умел варить такую кашу. Или же, наоборот, тому, кто сам был «жидковат» — невысокий, щуплый. Вторая трактовка менее вероятна, так как прозвища от еды чаще бывают ласкательно-ироническими, а не обидными.

Фамилия распространена в центральных и восточных областях Украины — Черкасской, Полтавской, Днепропетровской. Встречается и в России, особенно в регионах, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках (Кубань, Воронежская область). В документах XIX века Жищенко фигурируют как крестьяне и казаки, реже — мещане. В дворянские роды фамилия не попала: суффикс -енко в России считался простонародным.

Спорный момент: некоторые любители возводят фамилию к еврейскому корню, якобы от идишского «жид» (еврей). Это натяжка. Фамилия Жищенко встречается у православных украинцев, а не у евреев, и фонетически переход «жид» → «жищ» не объясним. Основная гипотеза — славянское имя или прозвище — остается единственно надежной.