Фамилия Житанер — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а западноевропейское слово, и это сразу видно по суффиксу. В русской ономастике фамилии на -ер почти всегда указывают на профессиональное прозвище, заимствованное вместе с носителем ремесла. В данном случае основа — немецкое «Schüttner» или его диалектные варианты, означавшие сборщика податей, казначея или человека, ведающего ссыпкой зерна (от глагола schütten — сыпать, ссыпать). Второй возможный, но менее вероятный корень — идиш «zshytner» (портной) или «zhitnik» (торговец зерном), но первый вариант подтверждается историей миграции ремесленников в Российскую империю.

Фамилия могла попасть в русский язык через немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках, или через еврейское население западных губерний. В любом случае, русское ухо переделало сложное «Шюттнер» в более простое «Житанер» — с характерным смягчением «ш» в «ж» и утратой удвоенной согласной. Суффикс -ер остался неизменным, что выдает иноязычное происхождение: исконно русские фамилии образуются через -ов, -ев, -ин, -ский, а здесь мы видим прямую фиксацию прозвища.

Географически фамилия привязана к черте оседлости и районам немецких колоний — Волынь, Подолье, Бессарабия. В современной России она встречается единично, чаще в Украине и Молдове. Если ваш предок носил фамилию Житанер, он почти наверняка был не крестьянином-землепашцем, а человеком, связанным с учетом, торговлей или ремеслом — сборщиком податей, портным или мельником. Отличительная черта фамилии — она не имеет ничего общего с русским словом «жито» (зерно), хотя внешнее сходство могло породить народное переосмысление.