Фамилия Житейцев — редкий случай, когда прозвище образовано не от профессии или внешности, а от уклада жизни. Её основа — слово «житейский», то есть относящийся к повседневному быту, домашним заботам, мирским делам. В старину «житейцем» могли назвать человека приземлённого, хозяйственного, оседлого — в отличие от странников, монахов или военных людей. Иногда так говорили о мирянине вообще, противопоставляя его духовному сословию.

Суффикс -ев- при стандартной модели -ов/-ев указывает на происхождение от прозвища или мирского имени, оканчивавшегося на мягкий согласный или -й. В данном случае исходная форма — «Житеец». Это типичная для XVI–XVII веков модель: прозвище превращалось в фамилию сына («чей?» — Житейцев). Интересно, что фамилия не получила распространения в купеческой или дворянской среде — она оставалась крестьянской и мещанской, особенно на севере и в центральной России.

В ономастических справочниках фамилия почти не упоминается, что говорит о её редкости. Более известны однокоренные варианты: Житейский (чаще у поляков и украинцев) или Житов (от «жито» — зерно). Житейцев же сохранила прямую связь с бытовым прозвищем, без переосмысления. Если предок носил такую фамилию, он, скорее всего, был домовитым хозяином, крестьянином или посадским человеком, которого в деревне знали как «житейца» — человека, крепко стоящего на земле.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, где в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Житей. Именно там, в условиях сурового севера, «житейский» навык вести хозяйство ценился особенно высоко.