Фамилия Житовецкая — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает личное прозвище. Основа здесь — топоним, а не имя или занятие.

Корень «Житов-» восходит к названиям населённых пунктов. На карте бывшей Речи Посполитой, а сегодняшних Беларуси, Украины и восточной Польши, встречается несколько мест с похожим звучанием: деревни Житово, Житовцы, урочища Житов. Фамилия образована по типичной для шляхетских и крестьянских фамилий модели: название места + суффикс -ецк-/-цк- (указывает на принадлежность к местности) + окончание -ая (женский род). Мужской вариант — Житовецкий.

Суффикс -ецк-ий в восточнославянских фамилиях — маркер двух основных путей происхождения. Первый: дворянский или шляхетский, когда человек брал фамилию по названию своего имения (так называемые «княжеские» или «гербовые» фамилии). Второй, гораздо более массовый: человек получал фамилию по названию родной деревни при переписи или переходе в другое сословие. В случае Житовецкой второй путь вероятнее: фамилия не относится к числу древних аристократических родов, а скорее фиксирует крестьянское или мещанское происхождение из конкретного села.

Сам топоним «Житово» мог произойти от прозвища или имени Жит — сокращённой формы от Житомир (древнерусское имя, означающее «мирящий жизнь») или от слова «жито» (хлеб, зерно). То есть село могло быть названо либо по имени первого поселенца, либо по основному занятию жителей — выращиванию зерна. Однако для носителя фамилии важнее не этимология корня, а то, что его предки, скорее всего, происходили из одного из таких сёл на западе современной России или в восточной Беларуси.

Встречаемость фамилии невысокая. Она сосредоточена в основном в Тверской, Псковской и Смоленской областях, что косвенно подтверждает связь с зоной бывшего Великого княжества Литовского, где такие топонимические фамилии на -ский/-цкий были особенно распространены среди православного и католического населения. Фамилия не получила широкого распространения в других регионах, что говорит о локальном характере её возникновения.