Фамилия Житяковы — одна из тех, где ясна модель образования, но спорна исходная основа. Это типичная патронимическая фамилия: её образовали от прозвища или мирского имени Житяк с помощью стандартного русского суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — «сын Житяка»). Такой способ был самым массовым в XVI–XVII веках, особенно среди крестьян и посадских людей центральной России.

Сложнее с корнем. Первая и самая прямая версия связывает прозвище с украинским и южнорусским словом «жито» — рожь. В этом случае Житяк — человек, имеющий дело со злаком: крестьянин, сеявший рожь, мельник, перемалывавший зерно, или торговец хлебом. Версия логичная и прозрачная, она хорошо объясняет прозвище через занятие предка.

Вторая гипотеза выводит прозвище от глагола «жить». Тогда Житяк — либо долгожитель, которого знали в округе за его возраст, либо, что реже, человек «житейский», то есть умудрённый опытом, рассудительный. Эта версия менее конкретна: прозвища от глагола «жить» обычно образовывались иначе (например, Живуля, Живаго).

Есть и третья, более узкая версия — от диалектного сибирского слова «житор», означавшего общительного, разговорчивого человека, балагура. Если предок происходил из Сибири или Урала, это объяснение может быть верным, но для центральных областей оно маловероятно.

Ни одна из версий не отменяет главного: фамилия Житяковы — не книжная, не искусственная, а бытовая, народная. Её носили люди, которых в деревне знали по прозвищу, а дети уже получили фамилию по отцу. Точное место и время возникновения не установлены, но по модели образования фамилия типична для северных и центральных губерний России.