Фамилия Житняков — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй, и ни одна из них не противоречит другой. Её основа — прозвище или некалендарное имя Житняк, которое, как это часто бывает, могло возникнуть в разных бытовых ситуациях.

Проще всего объяснить Житняка через северорусское слово «житник» — круглый хлеб из ячменной муки. Прозвище могло прилипнуть к пекарю, который этот хлеб пёк, или к человеку круглому, полному, напоминавшему формой каравай. Но это только первый слой.

Гораздо интереснее другой поворот: на Русском Севере и в центральных губерниях «житарь» или «житиник» — это смотритель за запасами зерна, ключевая фигура в крестьянском хозяйстве. Человек, ведавший житом, то есть хлебом на корню и в амбарах, мог получить прозвище по своей должности. Фамилия Житняков в этом случае — прямой отсыл к занятию предка, его месту в общине.

Есть и третья линия. В народе слово «житный» означало «сытный, богатый, обеспеченный». Прозвище Житняк могли дать не за профессию или внешность, а за достаток — как констатацию факта, что человек живёт в сытости. А если это имя давали ребёнку, то как оберег-пожелание: пусть растёт в достатке, без нужды.

Версия с языческим именем тоже имеет право на жизнь. До христианства имена-пожелания (Ждан, Неждан, Любим) были обычным делом, и Житняк мог стать таким же «говорящим» именем, только с пожеланием сытой доли.

Чередование «и/я» в корне (Житняк при жито) — не ошибка, а следствие живых фонетических процессов в русских говорах, где «я» на месте «и» под ударением встречалось нередко. Так что написание фамилии исторически закономерно.

Фамилия Житняков — нечастая, но географически привязана к северным и центральным областям России, где слово «жито» было основным для зерновых культур. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей сын?» — Житняков, то есть потомок Житняка.