Фамилия Житняков образована от прозвища Житняк, которое восходит к диалектному нарицательному «житник». На Русском Севере житником называют круглый хлеб из ячменной муки, а потому прозвище Житняк мог получить пекарь или полный, круглый человек (то есть тот, кто внешне чем-либо напоминал житник). Однако, возможна связь прозвища Житняк со словами «житиник», «житарь» - так в старину назывался смотритель за запасами жита, то есть зерна. Кроме того, раньше употреблялось слово «житный» в значении «сытный, сытно живущий, богатый», то есть прозвище Житняк могло указывать на социальный статус человека. Также не исключено, что в основе фамилии Житняков лежит не прозвище, а языческое имя Житняк. Возможно также, что имя Житняк содержало в себе пожелание ребёнку безбедной, сытой жизни. Чередование гласных и/я стало результатом исторических процессов, происходивших в ходе развития языка.