Фамилия Житнякова — редкий случай в русской ономастике, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -а выдает женскую форму, а мужской вариант — Житняков. Сама же фамилия образована с помощью суффикса -ов, что типично для русских фамилий второй половины XIX века, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам или названиям занятий. Но здесь есть нюанс: основа «Житняк» не от имени, а от слова, связанного с хлебом.

Корень «жит-» восходит к слову «жито» — в древнерусском языке так называли любой хлеб на корню, чаще рожь или ячмень. «Житняк» — это не просто любитель каши, а конкретное прозвище: так могли называть либо человека, который торговал зерном, либо того, кто жил зажиточно, «по-житейски» сытно. Вторая версия, более прозаичная, — прозвище давали по месту жительства: в деревнях нередко выделяли «житняками» хозяев, чьи поля родили лучше других, или тех, кто работал на общинном гумне.

Встречается и ботанический оттенок: житняк — это род злаковых трав, кормовая культура. Но для прозвища этот смысл маловероятен: фамилии от названий растений обычно давали по внешнему сходству или особенностям характера («Ковыль», «Осока»), а житняк — трава неприметная. Куда правдоподобнее, что предок носителя фамилии был крестьянином-земледельцем, возможно, даже зажиточным, если прозвище закрепилось как уважительное.

География фамилии не широкая. Житняковы встречаются в центральных областях России — Тверской, Ярославской, а также на юге, в Ростовской области, где житняк как кормовая культура был распространен в советское время. Но это совпадение, а не исходный ареал.

Социальный контекст прост: фамилия однозначно крестьянская, без дворянских или духовных корней. Суффикс -ов указывает на патронимическую модель, но не от имени, а от прозвища отца. Если ваш предок носил прозвище Житняк, то его дети стали Житняковыми — «чьи?» — «Житняковы». По сути, фамилия — это метка о роде занятий или достатке, и звучит она как напоминание о том, что хлеб был основой жизни.