Фамилия Житняковы — одна из тех, что прямо говорит о деле или достатке предка. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Житняк, а корень у него — «жито», то есть зерно, хлеб на корню. На Русском Севере, в архангельских и вологодских говорах, «житником» называли круглый хлеб из ячменной муки. Поэтому первое, что приходит на ум: Житняком могли прозвать пекаря. Внешнее сходство тоже могло сыграть роль — так могли назвать круглого, плотного человека, напоминавшего формой каравай.

Но есть и другая, не менее убедительная версия. В старину существовали слова «житиник» и «житарь» — так называли смотрителя за амбарами и запасами зерна. Человек, отвечавший за общинное или барское жито, получал прозвище по своей должности. Фамилия Житняков могла закрепиться за его потомками.

Прозвище могло указывать и на достаток. Слово «житный» имело значение «сытный, богатый, сытно живущий». В этом случае Житняк — не профессия, а характеристика социального статуса: зажиточный крестьянин, у которого в закромах не пусто. Не исключён и языческий подтекст: имя Житняк могли дать ребёнку как оберег или пожелание — чтобы жизнь его была сытой и безбедной.

Чередование «и/я» в корне (Житняк вместо ожидаемого Житник) — результат живых диалектных процессов, когда произношение подравнивалось под другие слова с похожим суффиксом. Сама фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище на -як плюс типичный фамильный суффикс -ов, то есть «сын Житняка».

Точное место и время возникновения фамилии Житняковы установить сложно — такие фамилии складывались постепенно, на протяжении XVI–XVII веков, и не всегда оставляли след в документах. Но ясно одно: она из тех, что не требуют сложной расшифровки и сразу рисуют образ предка — либо хлебопёка, либо ключника при амбарах, либо просто крепкого хозяина.