Фамилия Житняк звучит как отголосок крестьянского быта, и это не случайно. Её основа — слово «житница» или «житняк», которое в разных говорах означало либо амбар для хранения зерна, либо растение житняк (кормовую траву), либо, в переносном смысле, человека, связанного с житом — то есть с хлебом. В русских и украинских говорах «жито» — это рожь или, шире, любой зерновой хлеб. Так что в основе фамилии лежит прозвище: Житняком могли называть зажиточного крестьянина, у которого полные закрома, или, наоборот, человека, отвечавшего за хранение зерна в общинном амбаре.

Обратим внимание на суффикс. В отличие от более распространённых фамилий на -ов или -ин (Житников, Житин), форма на -як характерна для юго-западных земель, особенно для Украины и прилегающих областей России. Суффикс -як в фамилиях часто указывает на носителя признака: Житняк — это «тот, кто имеет отношение к житу». Сравните: Рыбак, Тютюнник (торговец табаком), Кожемяка. Такая модель образования говорит о том, что фамилия скорее всего оформилась не в среде московского служилого сословия, а среди крестьян или казаков, где прозвища часто закреплялись без дополнительных патронимических суффиксов.

Встречается фамилия и в варианте Житняков — это уже русифицированная форма, где к основе добавили типичный русский суффикс принадлежности. Но исходная форма «Житняк» сохранила свой первоначальный, более архаичный облик. Географически фамилия тяготеет к Черноземью, Слобожанщине и югу России — регионам, где хлебопашество было основой жизни. Встречается она и у белорусов, но реже.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «житняк» — это не только растение, но и человек, который «жирует», живёт в достатке. Однако эта трактовка спорная и менее подкреплённая. Основная и самая правдоподобная линия — хлеборобская, зерновая. Предок современного носителя фамилии Житняк, скорее всего, был крестьянином, чей труд и достаток напрямую зависели от урожая жита. Фамилия не аристократическая, а народная, и в этом её подлинная ценность.