Фамилия Живайкины (в мужском варианте — Живайкин) образована от прозвища Живайка, а оно, в свою очередь, от глагола «живать» (многократная форма к «жить»). Человек по прозвищу Живайка — это, скорее всего, живучий, энергичный, деятельный человек, которого «ничем не проймешь». В народной речи слово «живайка» могло означать и «живчик», «непоседа», но в основе всегда лежала идея жизненной силы.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ка дало основу, а суффикс -ин указал на принадлежность («чей сын?» — «Живайкин»). Такие фамилии обычно возникали в среде крестьян и посадских людей, где прозвище легко закреплялось за родом.

Встречается и другая, более конкретная версия: Живайкой могли прозвать сына лесника или знахаря. В диалектах «живить» означало «лечить», «врачевать», а «живая вода» — устойчивый фольклорный образ. Если предок знал целебные травы или умел заговаривать болезни, его могли прозвать Живайка — как того, кто «оживляет», возвращает здоровье. Эта версия правдоподобна, поскольку в русских говорах (особенно северных и сибирских) слово «живайка» фиксировалось именно в значении «лекарь», «знахарь».

Фамилия не является ни дворянской, ни разночинной — она характерна для крестьянской среды центральной России и Поволжья. Географически Живайкины чаще всего встречаются в Нижегородской области, в меньшей степени — в Кировской и Удмуртии. Это указывает на зону бытования прозвища, где слово «живайка» было в ходу.

Однокоренные фамилии — Живаев, Живихин, Живулин — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Живайкин стоит особняком: суффикс -айк- в русских прозвищах редок и придает слову оттенок ласкательности или иронии (ср. «гуляйка», «ломанка»). Поэтому прозвище Живайка могло быть не только уважительным, но и шутливым — так могли назвать чересчур бойкого или суетливого человека.

Памятником письменности фамилию назвать сложно — она бытовала в устной среде и фиксировалась в метрических книгах и ревизских сказках. Но как образец народного словообразования и бытовой наблюдательности она показательна: в одном слове — и характер человека, и возможное ремесло, и отношение окружающих.