Фамилия Живель — редкий случай, когда за основу взяли не имя и не профессию, а яркую черту характера или состояния. Чаще всего её связывают с украинским словом «живий» — «живой». Прозвище Живель могли дать человеку жизнерадостному, бойкому, подвижному. В этом же ряду — сербское «живели» (здравый, здоровый), хотя это объяснение менее вероятно для фамилии, укоренившейся в восточнославянской среде. Если принять сербскую версию, то предок был физически крепким, без болезней.

Интересно, что фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин. Окончание -ель встречается в украинских и белорусских прозвищах, образованных напрямую от качественного прилагательного. Такая модель — редкая: прозвище застыло в форме, близкой к исходному слову, без патронимического оформления. Это указывает на то, что фамилия могла сложиться позже или в среде, где стандартные суффиксы не прижились.

Географически Живель тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в Волынской, Гродненской областях, а также в Беларуси. В центральной России фамилия почти не фиксируется — это дополнительный аргумент в пользу украинского корня, а не сербского.