Фамилия Жидель — редкий пример, когда прозвище образовано не от имени или профессии, а от бытового слова с неожиданной образностью. В её основе лежит просторечное «жидель» — так называли жижу, слишком жидкое вещество, особенно про еду или питьё. Прозвище могли дать человеку с придирчивым вкусом, который вечно требовал погуще, или, напротив, тому, кто любил разбавлять и делать «жидель».

Вторая версия отталкивается от внешности: «жиделью» в народе могли назвать полного, тучного человека — по ассоциации с чем-то рыхлым, расплывчатым. Такое объяснение встречается в словарях русских прозвищ, хотя оно менее распространено, чем первое.

Самый неожиданный поворот дают тверские и псковские говоры. Там «жидели» — это осенние, низкие, пасмурные облака, которые висят над землёй. Если прозвище пошло от этого корня, то Жидель — человек мрачноватый, задумчивый, словно хмурое небо. Эта версия объясняет не только значение, но и ареал фамилии: она могла возникнуть именно на северо-западе России.

Модель образования проста: суффикс -ев (в безударном варианте) указывает на принадлежность — «сын Жиделя». Фамилия могла писаться и как Жиделев, но форма Жидель закрепилась в документах, возможно, под влиянием украинской или белорусской традиции, где отчества на -ель встречаются чаще.

Сословная принадлежность предков неясна: прозвище Жидель не даёт подсказок о знатности или ремесле. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, каких много в северных и центральных губерниях. Известных носителей в истории не зафиксировано — фамилия осталась локальной, не вышла за пределы нескольких уездов.