Фамилия Живец — редкий пример прозвища, перешедшего в фамилию без типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такая «нулевая» модель образования в русской ономастике встречается нечасто и обычно указывает на то, что прозвище закрепилось за человеком как второе имя и не требовало переоформления.

В основе фамилии лежит корень «жив-», связанный со значением «живой». Прямолинейное объяснение: прозвище Живец могли дать подвижному, энергичному человеку, который буквально «горел» в делах. Однако это не единственная версия.

Более глубокая гипотеза отсылает к украинскому диалектному слову «живло» — природа, природная сила. В таком контексте Живец — это не просто бойкий человек, а тот, кто знается с природой: лесник, знахарь, травник. В народной культуре «живцами» иногда называли и знахарей, умевших «править» жизнь и здоровье. Эта версия объясняет фамилию через род занятий предка, а не через черту характера.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где слово «живец» в значении «живой, проворный» или «знахарь» было более употребительно. В центральных и северных регионах России фамилия встречается редко, что подтверждает её диалектное происхождение.

Также стоит отметить, что фамилия Живец не имеет отношения к рыболовному термину «живец» (наживка) — это случайное созвучие. В ономастике такое совпадение называют «народной этимологией», но для данной фамилии оно не подтверждается ни историческими записями, ни логикой прозвищ.

Таким образом, носитель фамилии Живец, скорее всего, потомок либо деятельного и живого человека, либо знахаря или лесного сторожа — в зависимости от того, в какой местности закрепилось прозвище.