Фамилия Живоедов — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание своей откровенностью. В отличие от множества фамилий, образованных от церковных имён или названий ремёсел, эта происходит от прозвища, данного за характерную черту поведения. Прозвище Живоед в старину давали человеку, который «ел заживо» — то есть изводил, мучил, не давал покоя придирками, бранью или тяжёлым нравом. Второе, более буквальное значение — человек, который ест живую пищу, сырую рыбу или мясо, но это значение менее вероятно для прозвища, которое закреплялось за человеком в быту.

Словообразовательная модель проста: основа «живоед» (корни «жив» и «ед») плюс типичный русский суффикс -ов, образующий фамилии от прозвищ и имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Таким образом, Живоедов буквально означает «сын (или потомок) Живоеда». Фамилия относится к разряду так называемых «говорящих» прозвищных фамилий, которых особенно много в северных и центральных губерниях России — там, где была сильна традиция бытового именования по характеру или поведению.

Интересно, что фамилия Живоедов встречается в документах XVII–XVIII веков, в основном среди крестьян и посадских людей. Например, в переписных книгах по Вятке и Перми Великой упоминаются крестьяне с таким прозвищем. Это не дворянская фамилия и не фамилия духовенства — её носители были простыми людьми, и прозвище, скорее всего, закрепилось за родом из-за конкретного предка, известного своим крутым нравом.

В современном русском языке фамилия встречается редко, но не исчезла полностью. По данным открытых источников, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Кировской области и Пермском крае — то есть в тех же местах, где она фиксировалась столетия назад. Это позволяет предположить, что род Живоедовых не менял ареал обитания и сохранил локальную привязку.

С точки зрения лингвистического анализа, фамилия Живоедов — чистый пример того, как русская ономастика фиксирует не профессию и не социальный статус, а яркую человеческую черту. В отличие от фамилий вроде Добронравов или Злобинов, здесь нет оценочного суффикса, смягчающего смысл. Прозвище было прямым, без обиняков, и это делает фамилию ценной для историков быта и языка.