Фамилия Животивская звучит необычно, и её разбор стоит начать с корня, который сразу бросается в глаза. В основе лежит слово «живот» — но не в современном бытовом значении «брюхо», а в древнерусском, где «живот» означал «жизнь» (вспомните выражение «не щадя живота своего»). Однако это лишь первая, самая очевидная версия, и она не единственная.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её польское или западнорусское происхождение. Суффикс -ск- типичен для шляхетских фамилий Речи Посполитой, а окончание -ая характерно для женской формы (в мужском варианте — Животивский). Такие фамилии часто давались по названию имения или местечка. Вполне вероятно, что существовал населённый пункт вроде Животино или Животив, от которого и пошла фамилия. В польских и белорусских землях встречаются топонимы с корнем «живот» — например, деревня Животино в бывшей Виленской губернии.

Но есть и вторая, более прозаичная версия. В русских говорах «живот» могло быть прозвищем зажиточного, «живучего» человека — того, кто крепко стоит на ногах и у кого полные закрома. В этом случае Животивский — потомок человека по прозвищу Живот. Суффикс -ив- в основе (Животив) — редкий, он мог образоваться от притяжательного прилагательного: «животив» означало «относящийся к животу» (как «бобров» — «относящийся к бобру»). Такая форма встречается в старых документах: в XV–XVI веках фиксируются прозвища Животин, Животинов, а Животив — их вариант.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна. Животивские могли быть как мелкими дворянами (шляхтой) на западе, так и крестьянами или мещанами в центральной России. В XIX веке фамилия встречается в основном в губерниях бывшего Великого княжества Литовского — Минской, Витебской, Могилёвской. Есть также версия, что в некоторых случаях корень мог быть искажён: например, от личного имени Живота (редкая форма от Животворящий) или от прозвища Животное (сравните с фамилией Животинский). Но это менее вероятно, так как суффикс -ив- в основе «живот» проще объяснить через прилагательное или топоним.

Таким образом, Животивская — фамилия с ясной этимологией, но с двумя равноправными путями: либо от названия места, где жили предки, либо от прозвища, связанного с жизненной силой или достатком. Выбор между ними зависит от конкретной семейной истории — сохранились ли в роду предания о деревне Животино или о предке-крепыше по прозвищу Живот.