Фамилия Животин звучит для современного уха почти вызывающе, но её значение в корне отличается от того, что первым приходит на ум. Основа фамилии — древнерусское слово «животина», которое в говорах означало вовсе не то, что сегодня. В старину «животиной» называли домашний скот, живность, имущество в виде скотины. Прозвище Живота, от которого образована фамилия, мог получить зажиточный крестьянин, владелец большого хозяйства, или же, напротив, пастух, скотий пастух. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Животин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Живота.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «животина» имело и переносное значение — так могли назвать упитанного, здорового человека, «кровь с молоком». Поэтому прозвище могло быть не только профессиональным, но и описательным, характеризующим внешность. В этом смысле фамилия Животин стоит в одном ряду с такими «скотными» фамилиями, как Коровин, Телятин, Быков, но с той разницей, что её основа — собирательное понятие, а не название конкретного животного.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях с развитым животноводством — Тульской, Рязанской, Воронежской. В документах XVII века попадаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией, что говорит о её недворянском, простонародном происхождении. Позднее, в XIX веке, фамилия могла закрепиться и за семьями, где скотоводство было основным промыслом.

Путать с «животным» в сегодняшнем смысле слова не стоит: это более позднее книжное заимствование из церковнославянского, а исконно русское «животина» было нейтральным хозяйственным термином. Так что предки носителей фамилии Животин были, скорее всего, крепкими хозяевами, чей достаток измерялся в головах скота.