Фамилия Животова — женская форма от Животов, и её основа, прозвище Живот, в древнерусском языке имела совсем не то значение, которое приходит на ум сегодня. В старославянском «живот» означал прежде всего «жизнь», и это прямой ключ к происхождению. Человек по прозвищу Живот мог быть полным жизненной энергии, деятельным и бойким — то есть сама жизнь. Такую версию поддерживает и бытовой контекст: в народе говорили «биться не на живот, а на смерть», где слово «живот» сохраняет именно этот древний смысл.

Однако есть и другие, более приземлённые объяснения. В говорах «животом» называли и имущество, и скот, и даже нажитое добро. Поэтому прозвище мог получить и зажиточный хозяин, и торговец скотом, и скотовод. Владимир Даль в своём словаре приводит пословицу: «Без живота или Животова тягла не потянешь», — что прямо связывает фамилию с понятием достатка и хозяйственной состоятельности.

Не обошлось и без бытовых прозвищ. Животом в некоторых регионах дразнили обжору — по аналогии с «набить живот». Встречается и версия о связи с лесным или знахарским промыслом: якобы Животом могли прозвать сына лекаря или знахаря, который «за жизнь отвечает». Эта гипотеза менее убедительна, но имеет право на существование.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В работе Степана Веселовского «Ономастикон» упоминаются Животовы Улан Дмитриевич и Фёдор Истомин. Первый из них, Улан, погиб в 1552 году под Казанью, а запись сделана по Кашире. Это говорит о том, что уже в XVI веке фамилия бытовала в служилой среде центральной России.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность — буквально «сын Живота» или «из рода Живота». Женская форма Животова закрепилась за дочерьми и жёнами носителей фамилии. Таким образом, в основе лежит не анатомия, а либо жизненная сила, либо имущественный статус предка, и обе версии имеют под собой историческую почву.