Фамилия Животенко образована по распространённой в украинской, белорусской и южнорусской среде модели: к основе прозвища или имени добавили суффикс -енко, означающий «потомок», «сын» или «маленький». То есть Животенко — буквально «сын Живота» или «потомок того, кого звали Животом». Суффикс -енко характерен для фамилий, которые складывались в XVI–XVII веках на землях Речи Посполитой и позднее закрепились на Левобережной Украине, в Слобожанщине и южных уездах России.

Разобраться с основой сложнее, потому что у слова «живот» в древнерусском и старославянском языках было несколько значений, и каждое могло породить прозвище. Самое прямое — «жизнь». В этом смысле Животом могли назвать человека деятельного, полного сил, как бы «живучего». Однако в народной речи «живот» означал также имущество, скот, хозяйство — то, что составляет основу благосостояния. Отсюда идёт версия, что прозвище мог получить скотовод, торговец скотом или просто зажиточный хозяин. В словаре В. Даля приводится поговорка: «Без живота или Животова тягла не потянешь», где «живот» — это именно нажитое добро, домашняя живность.

Есть и более бытовая, прозаичная версия: прозвище Живот могли дать обжоре или человеку с большим животом. Такие прозвища по внешним признакам — одни из самых древних и устойчивых, они нередко становились фамилиями без всякой связи с ремеслом или социальным положением. Наконец, в некоторых говорах «живот» связывали с лекарским делом: знахари и лекари заговаривали «живот» (то есть внутренние органы, живот как часть тела), и такое прозвище могло закрепиться за потомственным целителем или сыном лесника, который знал целебные травы.

В исторических источниках фамилия встречается в разных вариантах. С. Веселовский в своём труде по ономастике упоминает Животовых: Улан Дмитриевич и Фёдор Истомин, причём Улан погиб в 1552 году под Казанью, а служили они по Кашире. Форма Животенко — более поздняя и, вероятно, восходит к той же основе, но с уменьшительным или патронимическим суффиксом. Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из южнорусских или украинских земель, где фамилии на -енко вытеснили более ранние формы на -ов.