Фамилия Животинский звучит необычно. Её основа — слово «живот» — в древнерусском языке означала не только часть тела, но и «жизнь», «имущество», «скот». Отсюда и главная загадка: что стало источником фамилии — прозвище бойкого человека или указание на род занятий?

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин- указывает на принадлежность, а -ский — типичный для польской и западнорусской шляхты, а также для духовенства. Фамилия Животинский могла возникнуть у тех, кто носил прозвище Животина. В русских говорах «животина» — это домашний скот, скотина. Соответственно, Животинский — потомок человека, который держал много скота, торговал им или пас его. В этом случае фамилия — социальная метка, указывающая на занятие предка.

Есть и другая, менее очевидная версия. В старину слово «живот» могло означать «жизнь», «живое существо». Прозвище Живота давали живчику, подвижному и энергичному человеку. Тогда Животинский — это «сын Животы». Однако эта версия слабее: суффикс -ин- скорее оттягивает на себя значение «принадлежащий к роду Животиных», а не прямо от «животы». Прямая связь со скотом выглядит правдоподобнее, тем более что в ономастике известны фамилии того же корня: Животов, Животиков, Животников.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Беларуси — именно там суффикс -ский был особенно распространён. Встречается она и у потомков духовенства: в семинариях фамилии нередко давали по характеру или внешности, и «Животинский» могло быть искусственным образованием от латинского animalis — «животное», но это уже натяжка.

Так что, скорее всего, Животинские — это потомки скотоводов или зажиточных крестьян, чьё прозвище закрепилось в фамилии. Ничего оскорбительного в ней изначально не было: «животина» — нейтральное, бытовое слово. Современный оттенок пренебрежения появился позже, а в XVII–XVIII веках так могли назвать и уважаемого хозяина.