Фамилия Животовский образована с помощью суффикса -ский, что характерно для польской, украинской и западнорусской традиции. По-русски фамилию скорее сделали бы Животов или Животовых, поэтому суффикс -ский указывает на географическую привязку: предок мог быть выходцем из села или поместья с названием вроде Животово или Животино. В основе же лежит прозвище Живот. В древнерусском языке слово «живот» означало в первую очередь «жизнь» — отсюда выражение «не щадя живота своего». Прозвище Живот мог получить человек деятельный, полный жизненной энергии, за что его так и прозвали.

Есть и бытовые версии. Животом могли называть сына лесника, знахаря или лекаря — зная, что «живот» в старину употребляли и для обозначения скота (животина), прозвище могло указывать на скотовода или торговца скотом. Не исключено, что прозвище дали просто любителю плотно поесть. Все эти значения сосуществовали, и установить точное происхождение для конкретной семьи без записей невозможно.

В исторических источниках, в частности у С. Б. Веселовского, упоминаются представители однокоренной фамилии Животовы: Улан Дмитриевич и Федор Истомин, оба из Казани. Это подтверждает бытование корня в русской антропонимии XVI–XVII веков. Фамилия Животовский — более поздняя, скорее всего, перешла из украинских или белорусских земель, где суффикс -ский был нормой для дворянских и шляхетских родов. Потомок человека по прозвищу Живот, получив земельный надел или перейдя в служилое сословие, оформлял фамилию по этой модели.