Фамилия Животинская — редкая и обманчивая. Её основа, «живот-», сразу вызывает ассоциацию с животными, но на самом деле всё сложнее и интереснее. Слово «животина» в старых русских говорах означало не только «скотина», но и «живот», «жизнь», «живое существо». Однако прозвище Животина могли дать по двум разным причинам, и обе имеют под собой реальную основу.

Первая версия — самая прямая: прозвище Животина закреплялось за человеком, который работал со скотом: пастухом, конюхом, скотником. В крестьянской среде такое прозвище не было оскорбительным, а скорее указывало на род занятий. Вторая версия, более редкая и локальная, отсылает к слову «живот» в значении «жизнь», «живот» (как часть тела). В некоторых диалектах «животиной» называли брюхо, и прозвище мог получить полный или любящий поесть человек.

Фамилия образована по типичной для дворянства и духовенства модели с суффиксом -ск-. Окончание -ая указывает на женскую форму, но в русской традиции фамилии на -ский/-ская не склоняются по роду носителя: Животинский и Животинская — варианты одной фамилии. Такая модель чаще всего встречалась у выходцев из духовного сословия или у тех, кто получил фамилию по названию села или поместья. Села с названием Животино, Животинка есть в нескольких областях России — например, в Воронежской и Калужской. Если предки носили фамилию Животинский, велика вероятность, что их предок был священником, получившим фамилию при поступлении в семинарию по названию родного села, или же помещиком, владевшим землёй в таком месте.

Таким образом, у фамилии два разных пути: либо она пошла от прозвища, связанного с хозяйством (скотоводство), либо от географического названия. Первый путь — более древний и народный, второй — более поздний и книжный. Склоняться стоит к первому: в документах XVII–XVIII веков прозвище Животина встречается у крестьян и посадских людей, тогда как дворянская фамилия Животинский фиксируется заметно позже. Так что, скорее всего, предки носителя фамилии — не баре, а люди, чья жизнь была тесно связана с землёй и скотом, и своё прозвище они носили с достоинством, без негативного оттенка.