Фамилия Животкова — женская форма от Животков, а та, в свою очередь, образована по модели отчества второго порядка: Животков — это сын Животка (или Животко), внук человека по прозвищу Живот. Такая цепочка говорит о том, что прозвище закрепилось в роду как минимум на три поколения.

Корень здесь — старославянское слово «живот», которое в древнерусском языке означало прежде всего «жизнь». Поэтому первое, что приходит на ум: прозвище Живот могли дать человеку деятельному, полному жизненной энергии, буквально кипящему. Это самая прямая и правдоподобная версия, особенно если вспомнить, что в древности прозвища часто отражали характер.

Однако у слова было и привычное нам значение — «утроба, желудок». В этом случае прозвище могло достаться любителю плотно поесть, обжоре. Такие бытовые, «телесные» прозвища в крестьянской среде были обычным делом и не несли резко отрицательного оттенка.

Есть и более узкие, профессиональные версии. В некоторых говорах «животом» называли нажитое добро, скотину. Отсюда возможная связь со скотоводством или торговлей скотом: прозвище мог получить зажиточный хозяин или торговец. Кроме того, в народной медицине слово «живот» связывали с жизненной силой и здоровьем, поэтому Животом могли прозвать знахаря или лекаря, который «правил животы». Вряд ли стоит перечислять все маловероятные догадки, но эта версия имеет под собой основу: лекари и знахари на Руси были заметными фигурами, и их прозвища часто становились фамилиями.

Географически фамилия Животков (и Животкова) встречается в основном в центральных и южных регионах России, но не имеет ярко выраженной локальной привязки. Это рядовая, но не самая частая фамилия, образованная от прозвища, которое со временем утратило свою первоначальную «прозрачность»: современный носитель вряд ли задумывается о связи со словом «жизнь».