Основой фамилии Животков послужило мирское имя Животко. Животко — производная форма морского имени Живот, которое в переводе со старославянского означает «жизнь». Вероятно, такое имя получил ребёнок, родители которого желали своему отпрыску долголетия. Однако в основе фамилии Животков может лежать и прозвище Живот (Животко или Животок). Тогда Животком могли прозвать человека, оправившегося, то есть «выжившего» после тяжёлой болезни, или же просто человека деятельного, полного жизненной энергии. Если же именование Животко восходит к слову «живот» в привычном нам значении – «утроба, желудок», то такое прозвище мог получить человек, любивший плотно поесть. Согласно еще одной версии, фамилия Животков может указывать на род занятий предка: Животком могли назвать сына лесника, знахаря или лекаря. Наконец, фамилию Животков могли дать потомку скотовода, торговца скотом. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Животко, со временем получил фамилию Животков.