Фамилия Животковы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается не один, а сразу несколько возможных смыслов. В её основе лежит древнерусское мирское имя или прозвище Животко, а оно, в свою очередь, образовано от слова «живот». Только вот в разные века это слово означало совсем разное.

Самое древнее и прямое значение слова «живот» — жизнь. На старославянском «живот» — это и есть жизнь, бытие. Поэтому имя Живот (а от него — уменьшительное Животко) давали ребёнку как оберег: родители желали младенцу долгих лет, здоровья и силы. Это типичная для древней Руси традиция называть детей «говорящими» именами-пожеланиями.

Но есть и другая, бытовая версия. Если отвлечься от высокого смысла, «живот» — это утроба, желудок. Тогда прозвище Животко мог получить любитель плотно поесть или человек с заметным брюшком. Такие прозвища по внешним признакам или привычкам — самый распространённый пласт русских нецерковных имён.

Третий поворот связан с глаголом «ожить», «выжить». Животком могли прозвать человека, который чудом оправился после тяжёлой болезни. В этом смысле прозвище несло оттенок уважения к его жизненной силе. А ещё «животом» в старину называли и имущество, и скот — отсюда версия, что родоначальник Животковых мог быть скотоводом, торговцем живностью или, наоборот, лесником, знахарем, имевшим дело с «животиной» в прямом смысле.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Животко добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Животко». То есть первый носитель фамилии — потомок человека, которого в округе знали под этим именем или прозвищем. Говорить о точной дате и месте возникновения фамилии сложно: такие фамилии складывались постепенно, начиная с XV–XVI веков, и могли независимо появиться в разных регионах. Но ясно одно: Животковы — это не про «животных» в современном смысле, а про жизнь, выживание и житейский достаток.