Фамилия Жмаев образована от прозвища Жмай, которое связано с глаголом «жать». Это слово имеет несколько значений, одно из которых – «срезать серпом под корень стебли хлебных растений». Соответственно, прозвище Жмай мог получить тот, кто жнет. Такое именование могло указывать на род деятельности предка. Однако возможно и то, что прозвище Жмай закрепилось за человеком, склонным к накопительству - в русских говорах жмакой (жмаем) называли скрягу, скупца. Вполне вероятно и то, что в основе фамилии Жмаев лежит мирское имя Жмай (Жма). Так на Руси назывался нечистый дух или домовой, «гнетущий» человека. Он нападает на человека во сне душит его. Имя Жмай выполняло «охранительную» функцию и могло быть дано ребенку с целью отвращения злых сил. Так и прозвище Жмай закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Жмаев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Жмай, со временем получил фамилию Жмаев.