Фамилия Жмаев образована от прозвища Жмай, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «жать». Но вот что именно стояло за этим прозвищем — вопрос, на который у исследователей нет одного ответа. Как минимум три версии имеют право на существование, и каждая по-своему интересна.

Самое прямое объяснение — профессиональное. Жмай — это тот, кто жнет, то есть срезает серпом стебли хлебных растений. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка: он был земледельцем или батраком-жнецом. Такая модель образования фамилий от названий ремёсел — одна из самых распространённых на Руси.

Вторая версия отсылает нас к характеру человека. В русских говорах «жмакой» или «жмаем» называли скрягу, скупца, человека, который «жмётся» над каждой копейкой. Прозвище могло закрепиться за тем, кто был замечен в чрезмерном накопительстве. Эта версия логична, если вспомнить, что глагол «жать» имеет и переносное значение — «давить, выжимать, извлекать выгоду».

Третья, самая неожиданная версия, связана с древними народными верованиями. На Руси «жмаем» называли нечистого духа или домового, который «гнетёт» человека, нападает на него во сне и душит. Имя Жмай могли дать ребёнку с охранительной целью: чтобы злые силы приняли его за «своего» и не тронули. Такие «обережные» имена были в ходу у славян до распространения христианства. В этом случае прозвище, а затем и фамилия, никак не связаны ни с ремеслом, ни со скупостью — они отражают магическую практику предков.

Какую из версий выбрать? С точки зрения частотности и логики словообразования, профессиональное прозвище Жмай кажется самым простым и вероятным. Однако «охранительная» версия тоже имеет под собой серьёзную этнографическую основу. Спор между ними решить уже невозможно — слишком мало письменных источников сохранило нам реальные истории носителей этого прозвища.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Жмай добавился типичный русский патронимический суффикс -ев. В говорах, где «жмай» произносили как «жма», фамилия могла бы писаться как Жмин, но закрепился именно вариант Жмаев. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает связь с земледельческим прошлым.