Фамилия Жмаева образована от прозвища Жмай. В основе лежит глагол «жать», и здесь открывается сразу несколько смысловых линий. Первая и самая прямая: жнец, человек, который срезает серпом стебли хлебных растений. Такое прозвище могло указывать на род занятий предка — крестьянский труд в поле. Но в русских говорах словом «жмака» или «жмай» называли также скрягу, скупца, то есть человека, который «жмется» и неохотно расстается с добром. Оба значения — профессиональное и бытовое — вполне могли стать основой для прозвища.

Есть и третья, менее очевидная версия. В народной славянской мифологии Жмай — это нечистый дух или домовой, который ночью давит, «гнетет» человека, садится на грудь и душит во сне. Имя Жмай в этом контексте давали ребенку с охранительной целью: чтобы отвести злые силы, назвать сына именем духа — значит обмануть нечисть. Такая практика была распространена на Руси, и мирское имя Жмай вполне могло закрепиться за человеком и позже перейти в фамилию.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище Жмай возникло в крестьянской среде от глагола «жать» — как указание на работу жнеца. Это самый прямой и бытовой путь. Мифологическая версия интересна, но менее типична для массового образования русских фамилий: охранительные имена чаще встречаются в домонгольский период, а основная масса фамилий сложилась позже, в XV–XVII веках.

Сама фамилия Жмаева образована по стандартной русской модели: к основе Жмай добавили суффикс -ев (вместо -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Жмая». Форма Жмаева — женский вариант, но в мужском роде фамилия звучит как Жмаев. География фамилии не широкая, но встречается она в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает связь с земледельческим прошлым.

Таким образом, фамилия Жмаева хранит память о предке, которого окружающие знали как Жмая — жнеца, скуповатого человека или, в более редком случае, носителя охранительного имени.