Фамилия Жмарева — женская форма, а её мужской вариант — Жмарев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Жмарь. Слово «жмарь» в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них дало фамилию, нужно разобраться в контексте.

Самая вероятная версия отсылает к глаголу «жать» (сжимать, давить). В диалектах «жмарить» означало «жать, выжимать сок», а «жмарь» — либо выжимки, жмых (то, что остаётся после отжима), либо человека, который занимается этим делом. Предок мог быть маслоделом, работником на маслобойне или просто крестьянином, делавшим растительное масло. Менее распространённое, но тоже возможное значение — скупой, прижимистый человек, «жмущий» каждую копейку.

Другая версия, менее очевидная, связывает фамилию с южнорусским словом «жмарь» — «мошкара, гнус». Прозвище могли дать маленькому, суетливому человеку или, наоборот, тому, кто постоянно отмахивался от насекомых (например, работал в болотистой местности). Однако эта гипотеза слабее: прозвища по названиям мошкары редки в русской антропонимии.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Жмар-» добавили суффикс принадлежности -ев (вместо -ов после мягкого согласного). Это указывает на то, что родоначальника звали Жмарь, а его потомки стали Жмаревыми. Суффикс -ев типичен для центральной России и Поволжья, где фамилия встречается чаще всего (например, в Ивановской, Нижегородской областях).

В написании фамилии важно не путать её с похожей, но другой — Жмаревский, где суффикс -ский указывает на дворянское или географическое происхождение. Жмаревы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а их фамилия — прозвищная, от ремесла или черты характера. Точных сведений о сословной принадлежности в открытых источниках нет, что типично для недворянских родов.