Фамилия Жмаренко — украинская по происхождению, что выдает суффикс -енко, характерный для Поднепровья и Левобережной Украины. В XVII–XVIII веках так образовывали фамилии преимущественно в казацкой среде и среди крестьян, и значение было простым: «сын» или «потомок» человека, которого звали Жмарь или Жмара. Именно эта основа — ключ к разгадке.

Корень «жмар-» в украинских и южнорусских говорах связан с глаголом «жма́рити» — жать, давить, сжимать. В прямом смысле так могли сказать о том, кто жмет, например, сено в стог или виноград. Но чаще слово «жма́ра» или «жмарь» имело переносное значение: так называли прижимистого, скупого человека, который «жмет» каждую копейку. В некоторых диалектах «жмарити» означало также «сильно печь, палить» (о солнце), но это значение для прозвища маловероятно — скорее, речь именно о черте характера или поведении.

Таким образом, Жмаренко — это потомок прижимистого хозяина, того, кого в селе прозвали Жмарем за бережливость, иногда переходящую в скупость. В украинской ономастике это типичная модель: прозвище по внутреннему качеству становилось фамилией для детей и внуков. Интересно, что фамилия Жмаренко встречается реже, чем, скажем, Жмакин или Жмаев, но имеет четкую географическую привязку к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине.

В русском языке фамилия могла немного измениться при записи: вместо «Жмаренко» иногда писали «Жмаринко» или даже «Жморенко», но это уже искажения XIX века, когда украинские фамилии адаптировали под великорусское произношение. Исходная форма — именно через «а».