Фамилия Жаренко образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской и южнорусской ономастике указывал на потомка («чей?» — «Жаренко» буквально «сын Жара»). В основе лежит прозвище Жар. Такое прозвище чаще всего давали человеку с ярко-рыжими волосами — по ассоциации с цветом огня и жара. В говорах слова «жаркий», «жаровый» имели и переносное значение «горячий», «вспыльчивый», так что прозвище могло указывать и на характер: быстрый, запальчивый человек, «с горячей кровью». Со временем прозвище Жар, которое первоначально употреблялось наряду с крестильным именем, полностью заменило его в быту и документах, а его потомки получили фамилию Жаренко. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям Украины, а также к приграничным регионам России, где суффикс -енко был особенно активен. В отличие от фамилий Жаров или Жариков (с русскими суффиксами -ов и -ик), форма Жаренко прямо указывает на украинскую или смешанную культурную среду.