Фамилия Жарко чаще всего ведет происхождение от древнерусского мирского имени Жар. Такое имя могли дать младенцу, родившемуся в самый разгар летнего зноя, в пору жатвы или сильной жары. Подобные «календарные» имена по погоде (Мороз, Вешняк, Студень) были распространены в крестьянской среде до введения обязательных церковных имен.

Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит прозвище Жаркий. В разных говорах у этого слова были оттенки: «горячий» в прямом смысле, а также «вспыльчивый», «несдержанный». Прозвище могло пристать к человеку с ярко-рыжими волосами или к тому, кто быстро закипал в споре. Однако первая версия — от имени по времени рождения — выглядит убедительнее: прозвища обычно давали взрослым, а имена-обереги и имена по обстоятельствам — новорожденным.

На форму фамилии прямо указывает суффикс -ко. В восточно-украинских и южнорусских говорах (особенно на Слобожанщине и в Черниговской губернии) этот суффикс заменял великорусские окончания -ов/-ев. То есть человек, которого в Москве назвали бы Жаровым, на Полтавщине или в Харьковской губернии получал фамилию Жарко. Со временем суффикс закрепился как фамильный показатель, и носители фамилии разошлись по всей территории бывшей Российской империи.

Фамилия не склоняется в мужском и женском вариантах, что типично для украинских фамилий на -ко (Шевченко, Божко, Гринько). Встречаются также белорусские варианты написания с мягким знаком — Жарько, но основная масса носителей сосредоточена на востоке Украины и в приграничных областях России.